Smart contracts: ¿qué son los contratos inteligentes? Usos y funciones

Los smart contracts son una innovadora tecnología basada en blockchain y firma digital que ha revolucionado la forma en que se llevan a cabo las transacciones digitales, agilizando operaciones tanto sencillas como complejas. En la era digital, donde la automatización y la eficiencia son claves, los contratos inteligentes son una herramienta revolucionaria para la gestión de acuerdos y transacciones automatizadas rápidas. 

Estos programas informáticos y sus herramientas asociadas permiten automatizar la ejecución de contratos de forma segura, transparente y eficiente. En este artículo, exploraremos en detalle qué son los smart contracts, cómo funcionan, sus usos y aplicaciones en diferentes sectores, así como los beneficios que ofrecen a los usuarios y a las empresas.

¿Qué son los smart contracts?

Los smart contracts son programas informáticos autónomos diseñados para ejecutar y hacer cumplir automáticamente acuerdos digitales sin necesidad de intermediarios. Estos contratos inteligentes están escritos en código y se ejecutan en una red blockchain, lo que garantiza transparencia, seguridad, inmutabilidad y confiabilidad en las transacciones. Por otro lado, un smart contract es un conjunto de sentencias que implica comandos que deben realizarse (en cumplimiento con un acuerdo previamente pactado).

Los contratos inteligentes (o smart contracts en español) son autoejecutables. Esto significa que se ponen en marcha de forma automática cuando una acción tiene lugar. Están diseñados para automatizar y hacer cumplir acuerdos digitales, generalmente firmados a través de un estándar adecuado de firma electrónica, de manera segura y confiable. 

Su ejecución se realiza en una red descentralizada y distribuida de nodos (blockchain) que garantiza la transparencia y la inmutabilidad de las transacciones. Se trata de un conjunto de códigos que define las reglas y condiciones de un acuerdo entre dos o más partes, y que se dispara automáticamente (triggers) cuando se cumplen una serie de condiciones predefinidas.

También podemos hablar de smart contract o contrato inteligente cuando una acción dispara una consecuencia. Esto es en general para cualquier tipo de programa informático que funcione bajo reglas blockchain. Es una automatización (en ocasiones realizada con tecnología de automatización RPA) que actúa como trigger para hacer ejecutar operaciones en empresas por ejemplo (en sistemas y herramientas de negocio y canales comerciales como ERPs, CRMs, BSSs, etc).

Blockchain: la forma más inteligente de ejecutar un contrato o acuerdo

La tecnología blockchain es la base fundamental de los smart contracts. Una blockchain es un registro digital descentralizado y distribuido que registra de manera segura todas las transacciones realizadas en una red. El smart contract se ejecuta en este entorno, lo que garantiza que las condiciones acordadas se cumplan de manera automática y sin la intervención de terceros.

De esta manera, la red blockchain actúa como un libro de contabilidad digital inmutable que registra todas las transacciones realizadas entre dos partes. Los smart contracts, por otro lado, se realizan dentro de esta blockchain (cadena de bloques) y utilizan su infraestructura para verificar y hacer cumplir automáticamente los términos de un contrato previamente definido y que ha sido firmado por las partes mediante firma digital.

La característica más importante de la blockchain en este contexto es su naturaleza descentralizada, lo que significa que no hay una autoridad central que controle o supervise las transacciones. En su lugar, la confianza y la responsabilidad se distribuyen entre todos los participantes de la red, lo que garantiza la integridad y la seguridad de los smart contracts, así como el no repudio.

También debemos mencionar el concepto de propiedad inteligente (smart property), que sí es controlado y se utiliza a través del uso de contratos inteligentes. Tiene que ver con la tokenización de activos físicos y digitales, como bienes raíces, obras de arte o vehículos, convirtiéndolos en tokens digitales con contrato que pueden ser intercambiados y transferidos de manera eficiente en la blockchain (en los smart contracts). 

Esto democratiza el acceso a la inversión en activos de alto valor y facilita la división de la propiedad entre múltiples titulares. Es como adherirle una etiqueta única o un chip inalterable que sella el contrato inteligente para asociar una propiedad a un propietario. Todas las características del blockchain, como la descentralización, la transparencia y la interoperabilidad, permiten que los contratos inteligentes sean confiables y transparentes.

Cómo funciona un smart contract

Los smart contracts funcionan mediante un conjunto de reglas y condiciones predefinidas que se codifican en un lenguaje de programación específico, como por ejemplo Solidity en Ethereum. Una vez que se dan las condiciones previamente pactadas entre las partes, el contrato se ejecuta automáticamente y las transacciones se llevan a cabo de manera instantánea y segura.

El funcionamiento de un smart contract se basa en estas condiciones pactadas que se establecen en el código del contrato. Es decir, para poder ejecutarse, las partes han tenido que acordar previamente este método de funcionamiento y de ejecución de las transacciones asociadas a lo pactado en el contrato. Estas reglas determinan qué acciones se deben tomar, la forma en la que tendrán lugar y cuándo se deben ejecutar en función de ciertos eventos o condiciones.

Esto elimina la necesidad de intermediarios y operadores en los procesos de tramitación y ejecución de los contratos y acuerdos, garantizando que las transacciones se realicen de manera eficiente y sin riesgos de fraude, sesgo o error humano. El funcionamiento de un smart contract se basa en tres pilares:

1. Código: El contrato se escribe en un lenguaje de programación específico para blockchain, como Solidity.
2. Condiciones: Se definen las condiciones que deben cumplirse para que se ejecute el contrato que previamente ha sido aceptado por las partes involucradas.
3. Ejecución: Cuando se cumplen las condiciones, el contrato y sus acciones asociadas (consecuencia de los eventos ocurridos) se ejecuta automáticamente sin necesidad de intermediarios.
4. Trazabilidad: Todo lo ocurrido queda registrado en la red blockchain, y se utilizan tecnologías como el sellado de tiempo para dejar evidencia.

Para que esto ocurra, deben haberse configurado e integrado distintos sistemas y aplicaciones informáticas que trabajen para que los eventos queden registrados y se realicen las acciones oportunas tras la ejecución del contrato inteligente. Las herramientas de automatización de procesos en las empresas permiten construir modelos automatizados que ahorran tiempo y costes tanto a sus equipos como a los usuarios.

Para qué sirven los contratos inteligentes: usos y aplicaciones

Antes de entrar en detalle sobre los diferentes tipos de smart contract y sus ejemplos, es importante destacar su versatilidad y su capacidad para adaptarse a una amplia variedad de aplicaciones, industrias y casos de uso de negocio. Esto se debe a la gran cantidad de aplicaciones de la tecnología blockchain. Es especialmente relevante en procesos rápidos y cuando se tiene un gran volumen de transacciones que deben ser ejecutadas de forma ágil. 

Los smart contracts pueden desempeñar un papel crucial en la gestión de derechos de autor y propiedad intelectual, automatizando el proceso de licenciamiento y distribución de contenido digital para garantizar una compensación justa y transparente para los creadores de contenido. En el ámbito de la salud, los contratos inteligentes tienen muchos usos, utilizándose para gestionar el acceso y la privacidad de los registros médicos electrónicos o las recetas digitales, asegurando la confidencialidad y la integridad de la información del paciente. 

Estos ejemplos adicionales resaltan aún más la amplitud de aplicaciones y el potencial transformador del smart contract en diversos sectores y procesos comerciales. A continuación mostramos un resumen de para qué sirven los smart contracts y sus usos y aplicaciones por sectores relevantes:

• Finanzas y banca: Un smart contract se utiliza en una variedad de aplicaciones financieras y bancarias, como pagos internacionales, préstamos peer-to-peer, emisión de tokens y gestión de activos digitales (compra venta de acciones, divisas, dotación de dividendos, etc). Del mismo modo, podemos encontrarlos cuando realizamos operaciones a través de las apps de nuestros bancos (generalmente precedidas de una solicitud de firma digital): transferencias de dinero, préstamos, gestión de activos, seguros, etc.
• Seguros: En esta industria, uno de los usos más comunes e innovadores es el de la ejecución de las condiciones del contrato de seguro de forma automática (por ejemplo en los seguros on/off o por uso). Los smart contracts pueden automatizar el proceso de emisión de pólizas, la gestión de reclamaciones y la liquidación de pagos. Esto garantiza una respuesta rápida y eficiente en caso de siniestro, reduciendo los tiempos de procesamiento y mejorando la satisfacción del cliente.
• Telecomunicaciones: En el sector telco, los smart contracts pueden utilizarse para gestionar contratos de servicios entre proveedores y clientes. Esto incluye la activación y desactivación automática de servicios como líneas móviles, planes de datos y servicios de internet, según las condiciones y términos especificados en el contrato sellado con firma electrónica. Los contratos inteligentes también pueden facilitar la facturación automatizada y la gestión de pagos, asegurando una experiencia sin interrupciones para los usuarios y optimizando la eficiencia operativa de las teleoperadoras. Además, en el ámbito de las redes de telecomunicaciones, un contrato inteligente puede utilizarse para automatizar la configuración y gestión de dispositivos de red, facilitando la implementación de políticas de seguridad y optimizando el rendimiento de la red. Esto ayuda a reducir los costes operativos y mejorar la calidad del servicio para los usuarios finales, integrados en los sistemas BSS como Tecalis Customer Hub.
• Utilities y energía: De una forma muy similar a como se hace en las telecomunicaciones, en el sector de la energía y de los suministros, los smart contracts pueden facilitar el comercio de energía renovable y los créditos de carbono o de solar, permitiendo a los usuarios comprar, vender y negociar energía de fuentes renovables de manera transparente y eficiente, entre otros muchos usos.
• Logística y supply chain: En la cadena de suministro y la logística, los smart contracts se utilizan para optimizar la gestión de inventario, rastrear el movimiento de productos y automatizar los procesos de entrega y pago. Del mismo modo, encontramos el uso de contratos inteligentes en el seguimiento de productos, los controles de calidad y todo tipo de operaciones back-office de los puntos de venta de una red comercial.
• Gestión de identidad y acceso: Los smart contracts son utilizados para gestionar la identidad digital y el acceso a servicios en línea de manera segura y descentralizada en los sistemas que funcionan con SCA (Strong Customer Authentication) y para las conexiones open banking/financce PSD2/3 de scrapping bancario. Esto incluye la verificación de la identidad del usuario, la autenticación de transacciones y la gestión de permisos de acceso a datos y recursos.
• GovTech: En el ámbito gubernamental, los smart contracts se utilizan para mejorar la eficiencia y la transparencia en una variedad de áreas, incluyendo la gestión de identidades para el acceso a servicios públicos en internet, el voto electrónico y la administración de contratos gubernamentales.
• Gestión de eventos y entradas: Los contratos inteligentes se utilizan para la gestión de eventos, la venta de entradas y su expedición, garantizando la autenticidad de los tickets digitales y facilitando la transferencia de propiedad de manera segura y transparente. Esto incluye la validación de la entrada en el lugar del evento y la gestión de reembolsos en caso de cancelación o cambio de fecha.

Smart contracts: Tipos y ejemplos

Según su complejidad y funcionalidad, podemos categorizar los smart contracts en distintos tipos:

• Contratos simples: Automatizan tareas sencillas, como la transferencia de dinero cuando se cumple una condición, con firma digital.
• Contratos complejos: Permiten la gestión de acuerdos más elaborados, como la compraventa de una propiedad, con firma electrónica.
• Contratos con oráculos: Se integran con fuentes de datos externas para verificar información y ejecutar acciones (basadas en triggers y desencadenantes predefinidos). Utilizan tecnologías RPA.

Un ejemplo de smart contract es para la compraventa de una propiedad, pudiendo automatizar el proceso de pago, la transferencia de la propiedad y la inscripción en el registro. Otros ejemplos incluyen:

• Contratos de pago: Estos contratos automatizan el proceso de transferencia de fondos una vez que se cumplen ciertas condiciones, como la entrega de bienes o servicios.
• Contratos de prestación y activación de servicios: Estos contratos inteligentes desencadenan la confirmación para dar de alta una línea telefónica, por ejemplo, asociada a un usuario concreto y validar sus credenciales.
• Contratos de seguros: Gestionan reclamaciones y pagos de manera automática en caso de eventos predefinidos, como accidentes o desastres naturales.
• Contratos de apuestas: Facilitan todas las operaciones con smart contracts para apuestas y juegos de azar en línea de manera segura y transparente una vez se ha terminado el juego.
• Contratos de préstamos: Automatizan el proceso de préstamo y reembolso de fondos entre prestamistas y prestatarios, eliminando la necesidad de intermediarios financieros tradicionales.

La firma electrónica en un contrato inteligente

La firma electrónica es un componente crucial en los smart contracts, ya que valida la identidad de las partes involucradas y garantiza la autenticidad del acuerdo. Las firmas electrónicas se generan mediante claves criptográficas y se registran en la blockchain, lo que proporciona un nivel adicional de seguridad y confianza en el proceso, que queda registrado en el informe de auditoría (audit trail).

Del mismo modo, las partes involucradas en un contrato firman digitalmente el acuerdo utilizando una herramienta de firma electrónica adecuada previa a la ejecución del smart contract, lo que garantiza la autenticidad y la integridad de la transacción posterior cuando se dan cláusulas definidas, que después permitirán ejecuten las consecuencias mediante el smart contract.

Esto proporciona una prueba irrefutable de la aceptación de los términos por parte de todas las partes involucradas, ya que las firmas digitales no pueden ser falsificadas o modificadas sin el consentimiento de las partes correspondientes.

Hay una diferencia entre los smart contracts y los contratos legales inteligentes (legal smart contracts) y radica en este uso de la firma electrónica. Un smart contract se considerará legal y aplicable como contrato cuando este ha sido realizado bajo los estándares definidos por la jurisdicción en la que tiene lugar. Por eso, utilizar firma electrónica y digital eIDAS para los contratos inteligentes los convierte en contratos legales intelignetes.

RPA en los smart contracts

La automatización robótica de procesos (RPA) se utiliza para construir los modelos de funcionamiento de los smart contracts. Los bots de RPA pueden realizar tareas repetitivas, como la verificación de datos o la actualización de registros, lo que agiliza el proceso de ejecución del contrato y minimiza los errores humanos.

Los bots de RPA también pueden integrarse con sistemas externos, como bases de datos y sistemas de gestión empresarial, para automatizar aún más el flujo de trabajo y mejorar la interoperabilidad entre diferentes plataformas y aplicaciones.

Beneficios y ventajas de los smart contracts

Los smart contracts ofrecen una serie de beneficios y ventajas tanto para los usuarios individuales como para las empresas, incluyendo:

1. Eficiencia: Los smart contracts automatizan el proceso (y todas las acciones y operaciones asociadas) de ejecución de contratos, lo que reduce la necesidad de intervención humana, aumenta la seguridad y agiliza las transacciones.
2. Transparencia: Todas las transacciones realizadas en una blockchain son transparentes y verificables públicamente, lo que garantiza la integridad y la confianza en el proceso.
3. Seguridad: La criptografía avanzada y la descentralización de la blockchain protegen los datos y las transacciones de manipulaciones y fraudes.
4. Confianza: La confiabilidad inherente de la tecnología blockchain y la imposibilidad de modificar los registros garantizan la confianza entre las partes involucradas.
5. Reducción de costes: Al eliminar intermediarios y reducir el riesgo de errores y fraudes, los contratos inteligentes pueden ayudar a reducir los costos asociados con las transacciones y los contratos tradicionales. Además, el hecho de integrar estas tecnologías implica que ya se están utilizando soluciones como Customer Hub, que reducen costes al crear plataformas digitales sencillas donde realizar todas las operaciones de negocio.
6. Acceso global: La naturaleza descentralizada de la blockchain significa que los contratos inteligentes pueden ser accesibles desde cualquier parte del mundo, lo que facilita la realización de transacciones internacionales y la colaboración entre diferentes partes interesadas.

En resumen, los smart contracts son una innovadora solución tecnológica que ha transformado la forma en que se realizan las transacciones digitales en una amplia variedad de industrias. Su capacidad para automatizar, hacer cumplir acuerdos y ejecutar las operaciones de manera segura y eficiente los convierte en una herramienta imprescindible en la economía actual.

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